Restitution d’œuvres d’art : 119 bronzes du royaume du Bénin retournent au Nigeria
Une cérémonie officielle s’est tenue le 21 juin 2025 marquant la restitution de 119 bronzes du royaume du Bénin au Nigeria. Ces œuvres d’art exceptionnelles avaient été pillées à la fin du XIXe siècle par des soldats britanniques lors de l’invasion du royaume du Bénin, situé dans l’actuel sud-ouest du Nigeria. Le gouvernement néerlandais, détenteur de ces objets depuis des décennies, a honoré son engagement en restituant ces trésors historiques au peuple nigérian.
Cette restitution est une véritable victoire culturelle et historique pour le Nigeria qui récupère ainsi, une partie précieuse de son patrimoine pillé pendant la colonisation. Les œuvres restituées sont principalement composées de plaques, de statues, de têtes de bronze, de sceptres royaux et d’autres artefacts cérémoniels qui ornaient autrefois le palais royal du Bénin. Ces objets sont des symboles forts de l’histoire, de la spiritualité et de l’identité culturelle du royaume. En clair, il s’agit d’objets d’une valeur inestimable.
Une demande soutenue par la Commission nationale nigériane
Cette restitution fait suite aux démarches entreprises par la Commission nationale des musées et des monuments du Nigeria (NCMM), qui, depuis plusieurs années, mène une campagne active pour récupérer les œuvres d’art dispersées dans les musées du monde entier.
Oba Ewuare II, actuel monarque et gardien de la culture béninoise, a exprimé sa profonde satisfaction lors de la cérémonie. « C’est un moment de grande joie et de réparation historique. Ces œuvres sont l’âme de notre peuple et leur retour est une renaissance culturelle », a-t-il déclaré avec émotion.
Des retours progressifs depuis 2022
Depuis 2022, le Nigeria a intensifié ses efforts de récupération de son patrimoine. Le pays avait alors officiellement demandé la restitution de centaines d’œuvres d’art conservées dans des musées européens et américains. Cet engagement a commencé à porter ses fruits. Un musée londonien a restitué 72 pièces historiques. De même, un musée du Rhode Island aux États-Unis a rendu 31 œuvres. Pour sa part, l’Allemagne, à travers une initiative saluée par la communauté internationale, a déjà restitué une vingtaine d’objets en provenance de Berlin.
Une dynamique internationale de restitution
La restitution des bronzes du Bénin s’inscrit dans un mouvement mondial plus large. Plusieurs anciennes puissances coloniales telles que la France, la Belgique et le Royaume-Uni ont également entrepris de restituer des œuvres d’art spoliées durant la colonisation.
Annalena Baerbock, la cheffe de la diplomatie allemande, a salué ce processus dans une récente déclaration : « Il est de notre devoir moral de réparer les injustices du passé. Restituer ces œuvres est un acte de justice et de respect envers les cultures africaines ».
Pour sa part, Lai Mohammed, le ministre nigérian de l’Information et de la Culture, a également réagi avec enthousiasme : « Cette restitution n’est pas simplement symbolique, c’est une reconnaissance internationale de notre droit légitime à notre patrimoine. Cela renforce notre engagement à préserver et valoriser nos trésors culturels ».
Une étape majeure vers la réhabilitation du patrimoine africain
Cette cérémonie de restitution marque une étape importante dans la lutte contre la dispersion des trésors africains à travers le monde. Le Nigeria espère que cette dynamique incitera d’autres musées et gouvernements à poursuivre les démarches pour rendre aux peuples africains les symboles matériels de leur histoire et de leur identité.
Cir-Raoul HOUNGBEDJI
